El descubrimiento del nuevo espécimen, bautizado científicamente como Characidium lilloi, estuvo a cargo de un equipo multidisciplinar integrado por los científicos Guillermo E. Terán, V. Ezequiel Méttola, Felipe Alonso, Martín M. Montes, Alejandro Méndez-López, Guido Miranda, Gastón Aguilera y J. Marcos Mirande.
Este grupo de expertos pertenece a diversas entidades de prestigio, entre las que se encuentran la Unidad Ejecutora Lillo, el Instituto de Bio y Geociencias del NOA, el Centro de Estudios Parasitológicos y de Vectores (organismos vinculados al CONICET, la Fundación Miguel Lillo y universidades nacionales) junto con la Wildlife Conservation Society. Para determinar que se trataba de un animal nunca antes catalogado, los investigadores llevaron a cabo un minucioso abordaje que incluyó expediciones de terreno, minuciosos exámenes de su estructura ósea y morfología, así como análisis genéticos de los componentes mitocondriales COI y CYTB, contrastando los resultados con múltiples especies similares.
Desde el punto de vista biológico y adaptativo, este pez de cuerpo alargado posee hábitos bentónicos, lo que significa que vive y se moviliza en el fondo de los caudales, empleando sus aletas pectorales y pélvicas para estabilizarse en zonas de corrientes veloces. Su fisonomía externa se caracteriza por una tonalidad parda u olivácea con una serie de bandas verticales oscuras que oscilan entre siete y trece, una particularidad que le confiere una excelente capacidad de camuflaje entre las piedras del lecho. Los muestreos confirmaron que el animal suele agruparse en pequeños cardúmenes orientados contra el flujo del agua para alimentarse. Su presencia es exclusiva de las zonas altas de las cuencas de los ríos Bermejo y Juramento, abarcando las provincias de Salta y Jujuy. El hábitat natural de la especie se localiza en cursos de agua cristalina situados en franjas altitudinales que van desde los 700 hasta los 2.000 metros sobre el nivel del mar, coincidiendo con los ecosistemas boscosos y selváticos de las Yungas y el Chaco serrano.
Este hallazgo resulta clave para descifrar los patrones evolutivos dentro de la cuenca del Plata, una región caracterizada por su compleja topografía e historia geológica que ha propiciado el desarrollo de organismos únicos. De acuerdo con los análisis de parentesco del estudio, el Characidium lilloi está directamente vinculado con las especies Characidium fasciatum y C. gomesi, marcando el primer registro de este linaje específico en la porción noroccidental de la mencionada cuenca hidrográfica. A pesar de que el género Characidium cuenta con una alta tasa de descripciones en las últimas décadas, este caso ratifica que la riqueza biológica de la zona todavía guarda secretos por develar. En materia de conservación, los expertos señalaron que las poblaciones de este pez habitan entornos fluviales bien preservados, muchos de ellos bajo el amparo de los parques nacionales Calilegua y El Rey. Por este motivo, y bajo los estándares de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la especie se clasifica temporalmente bajo la categoría de preocupación menor, aun cuando persisten presiones ecológicas latentes en la región como la alteración de los suelos, el uso de agroquímicos y la deforestación.
Finalmente, la elección del nombre de la especie encierra una doble carga simbólica y conmemorativa por parte de los autores. Por un lado, rinde tributo a la memoria del sabio Miguel Lillo, un referente histórico de las ciencias naturales en el país que legó sus bienes patrimoniales para dar continuidad a la investigación científica local. Por el otro, la dedicatoria se extiende de forma explícita a todo el colectivo de trabajadores que sostienen activamente el entramado de la ciencia, la educación y la tecnología pública en el territorio nacional. Los investigadores manifestaron que este bautismo científico es un reconocimiento directo al esfuerzo diario de quienes logran generar nuevo conocimiento de alto nivel y formar a los profesionales del futuro, sorteando los escenarios de complejidad económica e institucional que frecuentemente afectan al sector científico.
