Un extraordinario descubrimiento paleontológico ha proyectado a la provincia de La Rioja hacia el centro de la escena científica global, tras la presentación de una especie previamente desconocida de reptil gigante que habitó la región hace unos 237.000.000 de años.
Los restos fósiles fueron desenterrados en la Formación Chañares, un sector situado dentro del territorio del Parque Nacional Talampaya, durante una serie de campañas de campo llevadas a cabo entre los años 2017 y 2018. El hallazgo, que se mantuvo bajo estudio minucioso hasta su reciente publicación oficial en la prestigiosa revista especializada Papers in Palaeontology, consolida a este emblemático parque argentino como uno de los yacimientos de fósiles más trascendentales de todo el planeta.
El espécimen ha sido bautizado con el nombre de Shakajlura riojanensis, una denominación que se traduce como “lagarto bendito de La Rioja”. De acuerdo con los análisis de los investigadores, este animal era un pariente lejano de los cocodrilos modernos y se posicionaba como uno de los máximos depredadores de su ecosistema. Los especialistas estiman que este coloso alcanzaba una longitud aproximada de 6 metros y poseía una estructura craneal de unos 60 centímetros de largo, habitando la zona durante el período Triásico, una época remota en la que los dinosaurios todavía no se habían convertido en la fauna dominante del planeta.
Ariel Cardillo, becario doctoral del Conicet en el Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (CRILAR) y primer autor del artículo, precisó que el período Triásico representó una etapa crucial en la historia evolutiva, dado que se inició inmediatamente después de la extinción masiva del Pérmico superior, conocida como la “Gran Mortandad”, ocurrida hace unos 252.000.000 de años. La relevancia de los Paracrocodylomorpha, el grupo específico al que pertenece el Shakajlura, radica en que ofrecen pistas fundamentales sobre las comunidades animales que surgieron tras la catástrofe ambiental y aportan datos valiosos para comprender los orígenes de la línea evolutiva que derivó en los cocodrilos actuales, los únicos sobrevivientes de dicho linaje.
El descubrimiento posee un valor científico excepcional debido a la extrema escasez de registros fósiles de este tipo de criaturas, calificadas por los expertos como verdaderas “figuritas difíciles” en comparación con otras especies contemporáneas. El minucioso trabajo de investigación, que contó con la colaboración de profesionales de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata, el Museo Argentino de Ciencias Naturales y otras entidades académicas del país, no solo enriquece el entendimiento de la Era Mesozoica, sino que posiciona formalmente a La Rioja como un punto de referencia internacional ineludible para las geociencias.
